In Europa komt de meelbes vooral voor in het Middellandse Zeegebied, maar ook in delen van Engeland en Ierland. Hij dankt zijn naam aan zijn vruchten, kleine rode bessen die eetbaar zijn, hoewel ze wrang en melig zijn. Het Latijnse woord sorbus komt van het Indo-Europese woord voor 'boom met rode vruchten', terwijl aria de Griekse naam is voor een eik.
De meelbes is een zeer goede begeleidende en diversifiërende soort voor bossen, omdat de boom de biodiversiteit bevordert en de veerkracht van het bosecosysteem vergroot.
Het is een veerkrachtige, heliofiele en nomadische pioniersoort die zich aanpast aan arme bodems met veel zon, die hij helpt bemesten en verrijken. De Sorbus aria groeit goed op stenige en kiezelhoudende bodems en acclimatiseert op plaatsen met een vaak ontoereikende waterhuishouding.
De vruchten, de aria's, zijn rood of oranje en zijn valse, eivormige steenvruchten die erg populair zijn bij vogels.
In de lente produceren de kleine witte bloemen nectar waarmee bijen en bestuivende insecten zich voeden. Ook het hout heeft interessante eigenschappen.
De meelbes is een lichtminnende soort die de voorkeur geeft aan zon en weinig waterreserves nodig heeft. Hij groeit ofwel op een koolzuurhoudende mull- tot eumullgrond, een basenrijke grond met een basische tot neutrale pH. Bijvoorbeeld op ontkoolde klei, leem of carbonaatformaties.
Of op een oligomull- tot diepschimmelgrond, een grond arm aan basen, met een zure pH. Bijvoorbeeld steenachtig of kiezelhoudend slib.
Het meelbeshout is zeer hard en dicht, fijnkorrelig, gelijkmatig en mat witroze van kleur. Bij oudere bomen wordt het roodachtig met bruine aderen. Het spinthout is niet te onderscheiden van het kernhout.
Het hout wordt op dezelfde manier gebruikt als dat van andere lijsterbesbomen, hoewel het minder bekend is, misschien omdat de stammen kleiner zijn. Het wordt nu gebruikt om gereedschap van te maken, en vroeger om wrijvingsbestendige machineonderdelen te maken. Het is gewild voor het ontwerpen van handvatten voor bijlen. Het is ook een goede brandstof; het produceert houtskool vergelijkbaar met beukenhout. In de Haute-Normandie is de witte nannyberry een beschermde soort.
Het is een voedzame en krachtige boom die volharding, uithoudingsvermogen en doorzettingsvermogen symboliseert.
