Focus sur le hêtre

Qu'est-ce qu'un Hêtre ?

Fagus sylvatica appartient à la famille des fagacées, qu’il partage notamment avec le Chêne et le Châtaignier. Cultivé depuis longtemps pour la production de bois de futaie principalement destiné à l’ameublement, il pousse en peuplements de hêtraies pures ou, plus souvent, dans des forêts où il s’associe au Chêne rouvre, au Sapin pectiné et à l’Epicéa commun.

Caractéristiques du hêtre

Le Hêtre commun est un arbre de belle taille, qui peut atteindre 40 mètres de hauteur et vivre, exceptionnellement, jusqu’à 400 ans, bien que sa longévité moyenne soit de 150 ans. La circonférence de son tronc atteint couramment 1,80 mètre chez les sujets centenaires. Des sujets exceptionnels ont été mesurés à plus de 45 mètres avec des troncs dépassant six mètres de circonférence. Son fruit est maintenu dans une cupule que l’on appelle faîne. Il appartient à la famille des fagacées pour cette raison, le mot grec phego signifiant Chêne à gland comestible.

Ses feuilles ovales sont légèrement ondulées, bordées de cils au printemps et disposées de façon alterne sur les branches. Les branches, elles, s’élèvent en rameaux non tortueux. Ses racines s'étalent dans les couches superficielles du sol, avec un ancrage peu profond, mais puissant malgré tout.

Le Hêtre ne rejette pratiquement jamais de souche, sinon à l’étage montagnard.

On le reconnaît facilement à son écorce mince et lisse qui persiste tout au long de sa vie et, contrairement au Charme avec lequel il pourrait être confondu, la surface de son tronc est régulière. L'écorce est normalement de couleur gris noirâtre, mais elle apparaît souvent recouverte d'une fine croûte de lichens qui donnent au tronc une teinte gris argenté caractéristique.

Usages du bois de hêtre

Le Hêtre est un arbre principalement utilisé pour le bois qu'il fournit, aussi bien comme matériau servant à fabriquer de nombreux objets, que comme combustible ou comme source de fibres pour l'industrie papetière. On l’apprécie également comme espèce ornementale mais comme il n’apprécie pas les tailles sévères ni les sols compactés, il est, en ce cas, principalement destiné aux plantations dans des parcs. En revanche, il se prête tout à fait à l’art du bonsaï.

C’est également un arbre alimentaire de second plan, qui fournit des faînes comestibles – dans une certaine mesure – pour les hommes et les bêtes.

Son bois est très utilisé dans la fabrication de nombreux objets et ustensiles. Son grain fin et court en fait un bois facile à travailler, notamment en petite menuiserie. Il peut également être facilement courbé par cintrage. Des chaises aux avirons ou des escaliers au parquet, il se prête à toutes sortes de fabrications à condition qu'il n'y ait pas de longue portée (il est donc rarement utilisé en charpente) et qu'on ne le laisse pas dehors sauf si le bois est traité par haute température, sans quoi il pourrit facilement.

Le Hêtre est, par ailleurs, un excellent bois de chauffage au pouvoir calorifique très élevé. Les bois d’éclaircie, qui sont de moins bonne qualité, sont d’ordinaire destinés à cela.

La France, l'Allemagne et la Roumanie sont les principaux pays producteurs de bois de Hêtre. En France, selon l'Inventaire forestier national, le volume total de Hêtre sur pied s'élevait en 2008 à 260 millions de m3 avec une production naturelle brute d'environ 8,4 millions de m3/an.